有一个名叫淳于棼的人寿辰将至，于是在庆寿当天，他在门前的大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，结果喝得酩酊大醉，被朋友扶到廊下小睡。小睡之时，恍恍惚惚之中，他仿佛看到有两个紫衣使者请他上了马车，之后马车便径直朝着大槐树下的一个树洞奔驰而去。就这样，他来到了另外一个世界——“大槐安国”。马车停下之后，这个国家的丞相亲自出门遮道相迎，该国的国王还将公主许配给了他，招他为驸马，并且委任他为“南柯郡太守”。淳于棼兴奋不已，随即走马上任，上任后的淳于棼果然不负众望，他勤政爱民，把南柯郡治理得政通人和。如此前后历经20年，他上得君王器重，下受百姓拥戴，可谓生无所憾。然而，另他没有想到的是，邻国的檀萝国突然大兴兵戈，入侵大槐安国，淳于棼率兵奋力抗敌，由于敌军来势势汹汹，淳于棼屡战屡败。与此同时，他的妻子也不幸病逝了……此后，淳于棼便失去了国群的宠信，他心中闷闷不乐，所以肯求国王准许他回故里探亲，君王应允了，并派了最初带他来的那两名紫衣使者护送回去。淳于棼返回到了家中，只见自己身子仍睡于廊下，不由吓了一跳，这才发觉是梦了一场。
想起似梦非梦，似真非真的梦境，淳于棼不禁言道：“真是‘世上只半日，梦中二十年’啊。”
此为唐代传奇小说《南柯太守传》中讲述的一个故事。后来人们以此梦比喻人生富贵得失虚幻无常。
宋代范成大有诗曰：“一枕清风梦绿萝，人间随处是南柯。”
葛长庚也有词曰：“回首南柯梦，静对北山云。”
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