在欧洲，到十九世纪初，随着超来越多的化学元素的发现和各国间科学文化交流的日益扩大，化学家们开始意识到有必要统一化学元素的命名。瑞典化学家贝齐里乌斯首先提出，用欧洲各国通用的拉丁文来统一命名元素，从此改变了元素命名上的混乱状况。
化学元素的拉丁文名称，在命名时部有一定的含义，或是为了纪念发现为地点、发现者的祖国，或是为了纪念某科学家，或是借用星宿名和神名，或是为了表示这一元素为某一特性。在把这些拉丁文名称翻译成中文肘，也有多种做法。一是沿用古代已有的名称，一是借用古字，而最多的则是另创新字。在这些大量新造汉字中，大致又可分为谐声造字和会意造字二类。分门别类聊聊这些化学元素的名称，也是颇有趣味之事。
一、以地名命名
这类元素不少，约占了总数的近四分之一。这些元素的中文名称基本上都是从拉丁文名称的第一(或第二) 音节音译而来，采用的是谐声造字法。如：
铷—拉丁文意是“暗红”，是其光谱谱线的颜色
铯—拉丁文意是“天兰”，是其光谱谱线的颜色
锌—拉丁文意是“白色薄层”
镭—拉丁文意是“射线”
氩—拉丁文意是“不活泼”
碘—拉丁文意是“紫色”
4.会意造字
有个别的元素的中文名称是借用古汉字的，如87号元素钫，拉丁文意是“法兰西”，音译成钫。而“钫”在古代原是指盛酒浆或粮食的青铜盛器，其古义现已不见使用。
二、以人名命名
这类元素的中文名称也多取音译后谐声造字的方法。如：
钐—拉丁文意是“杉马尔斯基”，俄国矿物学家。
镶—拉丁文意是“爱因斯坦”。
镄—拉丁文意是“费米”，美国物理学家。
钔—拉丁文意是“门捷列夫”。
锘—拉丁文意是“诺贝尔”。
铹—拉丁文意是“劳伦斯”，回旋加速器时发明人。
还有一个纪念居里夫妇的“锔”，是借用的汉字。从音译的角度来看，借用“锯”字是较理想的，但“锯”是一常用汉字，不合适。现在借用的“锔”字，汉语中原用于“锔碗”、“锔锅”等场合。虽然现在仍在使用，但使用率不高，一般不至于混淆。
三、以神名命名
谐声造字如：
钒—拉丁文意是“凡娜迪丝”希腊神话中的女神。
钷—拉丁文意是“普罗米修斯”，即希腊神话中那位偷火种的英谁。
钍—拉丁文意是“杜尔”，北欧传说中的雷神。
钽—拉丁文意是“旦塔勒斯”，希腊神话中的英雄。
铌—拉丁文意是“ 尼奥婢” ，即旦塔勒斯的女儿。
说来有趣的是钽、铌二种元素性质相似，在自然界是往往共生在一起，而铌元素也正是从含钽的矿石中被分离发现的。从这个角度来看，分别用父、女的名字来命名它们，确是很合适的。
借用古字的如：
钯—拉丁文意是“巴拉斯”，希腊神话中的智慧女神。此字在古汉语中指兵车或箭镞，其古义现已不用。
四、以星宿命名
这类元素的中文名称均是谐声造字的新字。
碲—拉丁文意是“地球”
硒—拉丁文意是“月亮”
氦—拉丁文意是“太阳”
铈—拉丁文意是“谷神星”
铀—拉丁文意是“天王星”
镎—拉丁文意是“海王星”
钚—拉丁文意是“冥王星”
其中的铀、镎、钚分别是92、93、94号元素，在周期表中紧挨在一起。铀最先于1781年发现，因其时天王星新发现不久，故用具命名。到镎、钚分别于1934年和1940年发现时，也就顺理成章地用太阳系中紧挨着天王星的海王星、冥王星来命名了。
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