在中国民间，数千年来一直迷信“春牛”的存在。传说中的春牛，身高四尺，长八尺，象征四时八节。在古代立春日举行的迎春活动中，春牛是不可或缺的。春牛由纸扎或泥塑，人们抬着春牛举行各种民俗游艺活动，其中主要是民间艺术表演，有秧歌、龙灯、高跷、旱船等等，俗称“演春”。这种迎春活动的高潮是“鞭春牛”，由带队的人执鞭抽打“春牛”，一边口中颂祝福祈祷之词。
吉林省海龙县的打春词是：一打风调雨顺，二打地肥土暄，三打三阳开泰，四打四季平安，五打五谷丰登，六打六合同春，七打七星高照，八打八节康宁，九打九九归一，十打天下太平。“
长白山地区的打春词是：春交五九尾呀，春打六九头。手举鞭条打春牛，打得春牛下田去，打得昏君不露头。”此外，在立春前后，农家还要张贴春牛图，一般绘一头牛，一芒童（代表芒神），芒童手执柳条为梗，或在牛侧，或居牛背，示意人们春耕就要开始。还有些春牛图，写有“新春大吉”“天下太平”的字样。
民间还为牛安排了一个生日，其时间全国各地有所不同，但以四月初八为多。这一天，耕牛放假，不出外干活，同时享受最好待遇，能吃上各种日常难得吃到的“补品”。侗族还要在牛栏边祭祀牛神。布依族要进行斗牛比赛，敬秧神和牛神。壮族则以香茅裹糯米为棕，约请亲戚朋友聚餐，以表庆贺，许多民族又把这一天叫“牛王节”。
除了庆祝牛的生日，各地还有一些不同的敬牛节。如江苏海州地区的“牛郎会”，壮族在四月初八举行的“牛魂节”等。生活在贵州榕江县一带的侗族以六月六日为“洗牛节”，杀鸡宰鸭相庆，并把鸡翅鸭毛插在牛棚上，以示为牛洗尘，祝祷耕牛平安。云南金平一带的苗族，每逢农历十月七年级要举行“糊牛角”的民俗活动。那天，孩子们把烧烤好的糯米糍粑糊满牛角，再插上两个大红辣椒。据说人们希望耕牛带着糍粑和辣椒去喝水时，看到水中的倒影，知道主人惦记着自己。这些活动主要是感谢牛的辛勤耕作，劳苦功高的，如实地表现了现实生活中人们与牛之间的亲密关系。
此外，各地民间还有供奉祭祀“牛王”，以祈子求嗣、驱邪赶鬼、防病治病的，不一而足。
牛不仅以其勤勉踏实给人类带来了生活的温饱，而且在它身上体现出的吃苦耐劳和奉献精神也给人类以精神的财富，留给人类无尽的艺术想象和美的享受。
民间百姓创作了丰富多釆的牛舞。据叶春生在《岭南风俗录》中介绍，从广东北部到西部山区的广大农村，都有在春节表演春牛舞的传统。其舞蹈古朴深情、热烈欢快、乡土气息浓郁。各地跳春牛舞时还会唱许多颇富特色的“春牛调”，内容朴实，感情真挚，曲调深沉缠绵。
把牛写进文学作品的古往今来大有人在。唐朝刘义有首《代牛言》：“渴饮镇川水，饿瑞吴门月。黄金如可种，我力终不歇。”此诗明白如话，把牛终身劳瘁而不居功约高风亮节凸现于人们面前。
宋朝李纲有《病牛》道：耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳：前两句说牛功高却在伤病之时无人过问，抒发同情不平之心，后两句托物言忘，在牛的精神内质和自己理想追求之间找到了共通之处，从而表达了自身鞠躬尽瘁，死而后已的抱负。
元朝宋无作《老牛》：“草绳穿鼻系柴应，残喘无人问是非。春雨一犁鞭不动，夕阳空送牧儿归。”一头辛苦一生筋疲力尽的老牛仍要继续劳作，最后累死春好，夕阳中牧童空手而归。此诗短短四句，满浸悲凉，流露出诗人对老牛无限怜悯、哀伤的内在情韵。
牛因为其沉默寡言的性格，在民间也被认作愚笨，所以人们称对蠢人讲道理为“对牛弹琴”，形容贤愚利害不分为“牛骥共宰”，形容宵小之辈、作恶之人为“牛鬼蛇神”，形容为人作奴隶为“做牛做马”，形容人力尽无能为“老牛推车”。人们很多时候把牛看作迟钝不聪明的动物，但也有例外，这种时候，牛被看作是“大智若愚”，达到了与世无争、淡站名利的超凡入圣之境。
孔子在《论语》里《仁篇》中就希望人可以敞屐功名，如牛一样，有能力就尽职耕田劳作，从不居功自傲。在祭孔时一定要用牛，其原因或许就在这里，牛牲是智慧的象征。所以古时候的读书人往往争拔祭牛身上的牛毛，叫做“智慧毛”，以期得到丰富的智慧。
而相传黄帝“服牛乘马”，老子骑青牛出关，也都是这种牛哲学文化的隐喻。牛几乎浑身上下都进入了中国人的日常生活用语之中。古时诸侯联盟，只有主盟者才有权执牛耳取血盟誓，所以“执牛耳”就成了“权威”的代名词。
人们讥笑食量大的人为“牛肚”；称人善饮为“牛饮”；脾气执拗暴躁为“牛牌气”；浮夸不实为“吹牛皮”；事情不相合为“牛头不对马嘴”；好认死理或好钻营旁门为“钻牛角尖”；称贫寒之士为“牛衣”；比喻人傲慢为“牛气”。
民间更有许多关于牛的俗语广为流传。“初生牛犊不怕虎”，“割鸡焉用牛刀”，“黄牛拉磨，慢工出细活”，“泥牛入海，无影无踪”，“属牛的，专碰硬的，专拉重的”，“小牛犊吃奶，就知道碰”；“牛犊子拉车，乱套”广墙上的春牛，离（擎）不得“……
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