黄道十二星座是将整个黄道平分成12部分，每个星座占30度，整个黄道共360度。黄道是地球绕太阳运行的轨道，或说，是以地球为中心观察时，太阳的移动轨迹。占星学中所讲的“星座”（sign）不同于天文学上的星座（constellation）。现在我们讲的黄道十二星座，其名称和排列次序确实源于天上真实的星座，但那是在占星学起源的巴比伦和希腊时期，随着时间的流逝，各星座逐渐偏移了原来的位置，然而因为西方占星学是从那时候发展起来的，所以黄道十二星座的名称和顺序被沿用了下来。事实上，占星学中的黄道带是一个“季节的日历”，对应着地球上的四季变换——这才是占星学中“黄道”的本质含义。
在所有形态的人类社会中，春分、秋分、夏至和冬至都是日历中的重要参考点，这至少可以追溯到巨石文化时期，许多残留至今的环形石阵和巨石遗迹都可以证明这一点，最富盛名的斯通亨奇石阵（Stonehenge）是其中的典型代表。
所以西方占星学中的黄道（zodiac），专业上又称为“回归黄道（Tropical Zodiac）”，因为它对应了地球绕太阳运行周期中的真实物理现象，即摩羯座0度和巨蟹座0度，太阳直射南北回归点。这是它与恒星黄道（Sidereal Zodiac）的不同，后者是以天文学上的星座位置为准的。
天文学上的主要星座有88个，西方占星学中用到其名字的有12个，占星学中没有使用天上真实的星座是出于以下方面的考虑：
1. 每种文化都有不同的解读宇宙的方式，因此会有不同的星座。阿芝特克人有他们自己的星座，跟希腊人的不同，跟中国人的也不同。不同的宇宙观可以反映出不同的文化心理，从不同文化的星座和相关的故事中，可以了解到这种文化的神话渊源和思维方式。所以，不同文化背景下星座的含义是不同的，无法为人类的行为和经验提供统一的解读标准。
2. 一个星座所包含的恒星之间相隔数十亿光年的距离，它们之间并无确切的关联，所谓“星座”只是不同文化的人们各自的想象力投射的结果。
3. 恒星之间的距离远大于太阳和行星之间的距离。如果把太阳想象成篮球的大小，那么冥王星距它的距离约有1英里（约 1609.344 米 ），而距离太阳最近的一颗恒星——比邻星（半人马座α星C），则在4000英里之外。
4. 星座在黄道上所占的区间大小不等，差异惊人。现在天蝎座在黄道上只跨7度，而处女座占了44度。
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