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清明本来是一个农历的节气，但与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化、时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。而清明节既是农历二十四节之一，又是中华民族祭祀扫墓与踏青游玩的一个传统节日。
扫墓俗称上坟，是祭祀祖先的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。按照旧时习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。
唐代诗人杜牧的诗《清明》曰：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有?牧童遥指杏花村。”描绘了清明节的特殊气氛。
清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的习俗。在古时，还有一种说法，就是“叁月节”。 直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。
春分后十五天为清明，是郊游的好日子。清明又是扫坟祭祖的日子，民间又称为“鬼节”、“冥节”，与七月十五、十月一日总称“叁冥节”，有城隍出巡的仪式。
寒食、清明本来是两个节日，但山东民间大都把两个节日合而为一。一般叫清明，少数地区叫寒食节，但过节却是在清明这天。
其实，扫墓在秦以前就有了，但不一定是在清明之际，清明扫墓则是秦以后的事。到唐朝才开始盛行。《清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”并相传至今。
清明祭扫仪式一般应带上香纸供品，亲自到茔(墓地)地去举行，但由于每家条件不一样，所以祭扫的方式也就有所区别。旧时“烧包袱”是祭奠祖先的主要形式。现在则流行网上扫墓，其实不论哪种形式，都是为了寄託对先人的哀思，传承人类文脉，当然亲自到坟上去扫墓，体现精诚，则效果更好一些。同时，给祖坟插插花，压压纸，添添土，除除草，也有利后代运势。
清明节还流传插柳的风俗，据说插柳的风俗，也是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨濛濛;柳条干，晴了天”的说法。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪裡，活到哪裡，年年插柳，处处成阴。
清明插柳戴柳还有一种说法：塬来中国人以清明、七月半和十月朔为叁大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害，而插柳戴柳。柳在人们的心目中有辟邪的功用。
受佛教的影响，人们认为柳可以祛鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音菩萨以柳枝沾水济度众生。北魏贾思勰《齐民要术》裡说：“取柳枝着户上，百鬼不入家。”清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。所以在扫墓时，如果条件允许，在坟地周围，插几棵柳树，载几株杨树或松柏，都是避邪扶正、荫庇子孙的善举。
扫墓一般都在山野进行，清明节时因为风大，在烧纸上香时，一定要注意防火，到指定的地方梵烧，否则引起火灾，不但愧对祖先，也破坏环境，也可以只点些香，供些花果，而不必非得烧纸。
有的地方对扫墓还有一些其它的讲究，比如一般女人是不宜去墓地的，这倒不是男尊女卑，是由于女人阴气较重，而坟地阴气也重，如再沾染一些阴气，则会影响睡眠与健康，但唯独在清明节时，可以去墓地为祖先扫墓。
不过来月经的女性朋友，最好回避一下，虽然也可以随同家人一起去扫墓，但宜远远祭拜，而不宜直接到坟前活动，因为月经是“生气”，容易与“阴气”产生反应，而影响健康与情绪，或带来其它麻烦。
同时，学生或青年人，应该儘量跟团或随家人前去扫墓，不但要祭扫祖先，而且还要祭扫革命先烈之墓，缅怀英烈，激发爱国热情，用实际行动报效祖国。
总之，祭祀祖先有各种形式，心到则神知，并不一定非得拘泥，而通过祭祖传承孝道，让子孙后代瞭解歷史，热爱祖国，传承文明，才是最重要的内容。
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