占星學（Astrology）、塔羅牌（Tarot）、卡巴拉佔數學（Cabala）為西洋神祕學中三門鼎足而立的術數，其中占星學優於「理」、塔羅牌優於「象」、卡巴拉佔數學優於「數」，今日研習西洋神祕學者，必然兼修此三門術數，才能相輔相成，深入西洋術數的堂奧。在這三門術數當中，塔羅牌兼具藝術美感與神祕性兩項特質，既可用以測試，亦可當作藝術品觀賞收藏，因此廣受社會各個階層的歡迎，五彩眩麗的圖案，也被附會了各種魔法與神話傳說。傳統塔羅牌共有七十八張，分為兩部份，第一部分為主牌共二十二張，稱為大阿爾克那（Major Arcana），其意為「大祕密」，每一張牌均有獨特的名稱與完整的意義（如：魔術師、女教皇），圖案繁複而寓意深遠，並可與星象配合。第二部份為副牌共五十六張，稱為小阿爾克那（Lesser Arcana)其意為「小祕密」，牌分四組：劍、五角盤（或稱錢幣）、聖盃、權杖，每一組牌又分數字牌十張（1到10）與宮廷牌(國王、皇后、騎士、隨從）四張，用以輔助大阿爾克那深入細節的部份，並可與曆法配合。小阿爾克那即是現在撲克牌的前身。七十八張塔羅牌都有其數字，可與卡巴拉佔數術配合。
由於「Tarot」這個字音在許多文化都出現過，而塔羅牌的圖案更是混合了更種不同的神話與傳說，塔羅牌的真正來源至今仍然眾說紛紜，卻都沒有實際的證據，從埃及、中國、希伯來、印度、法國、義大利都有，其中以埃及起源說最為大家熟悉，但其他地區的起源如中國與希伯來也有不少強烈支持者。
埃及起源說：這派支持者認為，「 Tarot」一詞取自埃及語Tar（道或法）和RO（王或皇帝）兩詞，含有「王道」之意，也是指身為一個王者所需具備的正確決斷力。這派支持者認為，塔羅牌就是古埃及的智慧魔法經典「Thoth之書」。Thoth之書原本是繪于于神廟上的圖案，用以傳達天神旨意與解決法老王的疑惑，後來埃及王朝被滅，將圖案繪於草捲上由神官攜帶而出，後經吉普賽人傳於歐洲，此說以法國的神祕學研究者 Gebelin 在1781年發表一系列研究塔羅牌理論的書為代表。
中國起源說：在中國唐朝有一位精通天文歷算的僧人法名一行，世稱「僧一行」，他在約公元七七二年時發明了一種紙牌遊戲稱做「葉子戲」，每張紙牌約葉子的大小，深受唐玄宗之喜愛，後來葉子戲廣泛的流行於貴族仕紳與民間中，後來葉子牌更畫上了各種不同人物的圖案，製作也愈見精美，在明朝時更出現了一種每副四十張分為四門花色的牌，這派支持者以為，最早的西方紙牌大約是13世紀出現，比中國的葉子牌晚了五、六百年，期間有兩次中西文化大交流時期，可能因此流入歐洲，雖然目前不知一行發明葉子牌的具體形式，但是一行精於天文歷算，可能這副牌與歷算有關，筆者以為這與小阿爾克那有共通之處。大家一直以為的「舶來品」塔羅牌，也很有可能是道地的「國產貨」喔！
希伯來起源說：在猶太語中，「TARAH」代表著「法則」。十九世紀的神祕學家Levi將塔羅牌與古猶太密教卡巴拉（cabala)聯絡在一起。他找出希伯來文 22 個字母與塔羅牌的對應，以及卡巴拉教義中的「生命之樹」（ Life of Tree）中 22 條途徑與塔羅牌的對應，這給了希伯來起源說者很大的支援。甚至有人以為塔羅牌就是古猶太密教的降靈儀式呢！
儲存至今最早的一副塔羅牌，是目前存放在法國巴黎的國家圖書館中的17張大阿爾克那，有說是畫家 Gringonneur 在1392年為法王查裡六世所做，亦有說是15世紀威尼斯的紙牌，另外在1397年法國法律禁止勞工除了在假日外不許玩紙牌，相信這也與塔羅牌有關，總之目前可考的最早有關塔羅牌檔案，大約在14世紀左右。
在歐洲中世紀時，塔羅牌被教會視為異端邪說而被打壓，許多教會禁止教友接觸塔羅牌，並且對塔羅牌不斷進行醜化與焚燬，以至於流傳至今，還有許多人以為塔羅牌具有「邪惡的力量」，只要以基督為名便可「降服」，真是令人啼笑皆非。在這種宗教迫害下，塔羅牌轉由地下，由一些被視為異端的祕密教派儲存，用以教導人們作為通往靈性與智慧的道路，到了18、19世紀經由 Geblin 與 Levi 等人的研究與推動，塔羅牌又以全新的面貌出現在世人眼前。
十九世紀末 Levi 的追隨者 Papus（他就是Gerard Encause)，大幅改進了塔羅牌的理論與系統，他將卡巴拉密教的教義運用在塔羅牌的解釋上，並且找出塔羅牌與相應的魔法儀式的關聯。Papus 的名著「The Tarot of the Bohemians」是第一本完全的塔羅牌專著，其中更加入靈數學（Numberlogy〉豐富了塔羅牌的內涵。Papus 因而被奉為近代歐洲塔羅牌理論與系統的開山祖師。
近代塔羅牌發展史最重要的一件大事—1888年，一個承襲中古神祕學派「玫瑰十字」（Ross Cross〉的巫術結社「金色曙光」（The Hermetics Order of the Golden Dawn〉在倫敦成立。他們將塔羅牌、占星術、卡巴拉密教與鏈金術再一次的結合，使的塔羅牌的理論系統更形完備。1891年e加入「金色曙光」，1910年與 Smith 女士出版了 Ride-Waite萊德塔羅牌，另外Waite寫了一本用以解釋這副紙牌的著作「A Pictorial Key to Tarot」，很快的成為全球發行量最大的紙牌，也是大多數塔羅牌研究者所公認的「國際標準版」，用以作為研習塔羅牌入門的「教科書」，現今這副紙牌均以黃色紙殼包裝，只要有在賣塔羅牌的地方都可以看得到它的蹤跡。
時至今日，塔羅牌的發展更形多元，不少塔羅牌結合當地的文化藝術推陳出新，例如：俄羅斯塔羅牌、英國塔羅牌、瑞典塔羅牌、中國易經塔羅牌，可以說塔羅牌在測試之餘，又表現了世界各地不同文化與風俗民情。值得注意的是，由於新時代運動（New Age〉的推展，現今塔羅牌除了測試實際生活層面，更強調測試者的動機與內心的反應，作為一個「心靈的鏡子」與「直指人心」的工具。著名的靈脩大師Ouspensky（就是神祕學宗師Gurdjieff的弟子〉與Osho〈奧修〉及其門徒都曾經推出用以靈脩的塔羅牌與理論研究的書，普及化了塔羅牌的精神層次。
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