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清明本來是一個農曆的節氣，但與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標誌，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。而清明節既是農曆二十四節之一，又是中華民族祭祀掃墓與踏青遊玩的一個傳統節日。
掃墓俗稱上墳，是祭祀祖先的一種活動。漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。按照舊時習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然後叩頭行禮祭拜，最後吃掉酒食回家。
唐代詩人杜牧的詩《清明》曰：“清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有?牧童遙指杏花村。”描繪了清明節的特殊氣氛。
清明節，又叫踏青節，按陽曆來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節，也正是人們春遊的好時候，所以古人有清明踏青，並開展一系列體育活動的習俗。在古時，還有一種說法，就是“叄月節”。 直到今天，清明節祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍很盛行。
春分後十五天為清明，是郊遊的好日子。清明又是掃墳祭祖的日子，民間又稱為“鬼節”、“冥節”，與七月十五、十月一日總稱“叄冥節”，有城隍出巡的儀式。
寒食、清明本來是兩個節日，但山東民間大都把兩個節日合而為一。一般叫清明，少數地區叫寒食節，但過節卻是在清明這天。
其實，掃墓在秦以前就有了，但不一定是在清明之際，清明掃墓則是秦以後的事。到唐朝才開始盛行。《清通禮》雲：“歲，寒食及霜降節，拜掃壙塋，屆期素服詣墓，具酒饌及芟剪草木之器，周胝封樹，剪除荊草，故稱掃墓。”並相傳至今。
清明祭掃儀式一般應帶上香紙供品，親自到塋(墓地)地去舉行，但由於每家條件不一樣，所以祭掃的方式也就有所區別。舊時“燒包袱”是祭奠祖先的主要形式。現在則流行網上掃墓，其實不論哪種形式，都是為了寄託對先人的哀思，傳承人類文脈，當然親自到墳上去掃墓，體現精誠，則效果更好一些。同時，給祖墳插插花，壓壓紙，添添土，除除草，也有利後代運勢。
清明節還流傳插柳的風俗，據說插柳的風俗，也是為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏的。有的地方，人們把柳枝插在屋簷下，以預報天氣，古諺有“柳條青，雨濛濛;柳條幹，晴了天”的說法。楊柳有強大的生命力，俗話說：“有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭。”柳條插土就活，插到哪裡，活到哪裡，年年插柳，處處成陰。
清明插柳戴柳還有一種說法：塬來中國人以清明、七月半和十月朔為叄大鬼節，是百鬼出沒討索之時。人們為防止鬼的侵擾迫害，而插柳戴柳。柳在人們的心目中有辟邪的功用。
受佛教的影響，人們認為柳可以祛鬼，而稱之為“鬼怖木”，觀世音菩薩以柳枝沾水濟度眾生。北魏賈思勰《齊民要術》裡說：“取柳枝著戶上，百鬼不入家。”清明既是鬼節，值此柳條發芽時節，人們自然紛紛插柳戴柳以辟邪了。所以在掃墓時，如果條件允許，在墳地周圍，插幾棵柳樹，載幾株楊樹或松柏，都是避邪扶正、蔭庇子孫的善舉。
掃墓一般都在山野進行，清明節時因為風大，在燒紙上香時，一定要注意防火，到指定的地方梵燒，否則引起火災，不但愧對祖先，也破壞環境，也可以只點些香，供些花果，而不必非得燒紙。
有的地方對掃墓還有一些其它的講究，比如一般女人是不宜去墓地的，這倒不是男尊女卑，是由於女人陰氣較重，而墳地陰氣也重，如再沾染一些陰氣，則會影響睡眠與健康，但唯獨在清明節時，可以去墓地為祖先掃墓。
不過來月經的女性朋友，最好迴避一下，雖然也可以隨同家人一起去掃墓，但宜遠遠祭拜，而不宜直接到墳前活動，因為月經是“生氣”，容易與“陰氣”產生反應，而影響健康與情緒，或帶來其它麻煩。
同時，學生或青年人，應該儘量跟團或隨家人前去掃墓，不但要祭掃祖先，而且還要祭掃革命先烈之墓，緬懷英烈，激發愛國熱情，用實際行動報效祖國。
總之，祭祀祖先有各種形式，心到則神知，並不一定非得拘泥，而通過祭祖傳承孝道，讓子孫後代瞭解歷史，熱愛祖國，傳承文明，才是最重要的內容。
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