如果我們把浩瀚的宇宙看成一個天球的話，那麼宇宙中的88個星座則把整個天球分成了北天球和南天球兩大部分。根據每個星座的大部分面積是在北天或在南天，分別被稱為北天星座或南天星座。根據這種劃分法，北天星座有28個，南天星座有48個，另外12個為黃道星座。
那麼黃道是什麼意思？黃道星座又是指什麼呢地球繞著太陽公轉，一年轉完一圈。地球公轉時，從地球上看太陽，太陽在天球上、眾星間緩慢地移動著位置，方向與地球公轉方向相同，即自西向東，也是一年移動一大圈，叫做太陽的週年視運動。太陽週年視運動在天球上的路徑，就是黃道。換句話說：地球公轉軌道平面無限擴大而與天球相交的大圓，就是黃道。
黃道經過88個星座中的13個，除了蛇夫座的一小部分之外，從春分點所在的雙魚座數起，它們是雙魚座、白羊座、金牛座、雙子座、巨蟹座、獅子座、處女座、天秤座、天蠍座、人馬座、摩羯座、寶瓶座，統稱為黃道十二星座。黃道星座名稱確實經過多次變遷，很多與神話有關，多數是以動物名稱命名。
為什麼要特別分出黃道星座呢？它們有些什麼特殊性太陽在黃道上移動，其他行星繞太陽公轉的軌道與地球公轉軌道之間相交成一個不大的角度，也就是說，各行星與黃道之間相交成一個不大的角度，稱為軌道傾角。九大行星中，除了冥王星之外，軌道傾角最大的是水星，達7°，其餘行星軌道傾角一般都在1°～3°之間，冥王星則超過17°。
這表明，除了冥王星之外，其他所有所有行星不管它移動到了什麼地方，它們在星空中的位置永遠是在黃道兩側不遠的天空範圍內，它們經常在這個或那個黃道星座裡出現或經過，從不到其他星座裡去。黃道兩側各8°，共16°寬的天區，被稱為黃道帶，也叫獸帶。黃道帶是日月行星等天體出沒的場所，是它們經天而過的的走廊。
除了這種特性外，黃道星座的大小也是各不相同。最大的黃道星座是處女座，它所佔天球上的面積為1294平方度，是整個天球面積41253平方度的1/32多。獅子座也是比較大的黃道星座，面積約947平方度。面積列在最後兩位的黃道星座是白羊座和摩羯座，分別為441和414平方度。最小黃道星座的面積只及最大的1/3還不到。
黃道的表示法跟地球赤道類似，地球赤道在東西方向以英國格林尼治天文臺為起點，用經度劃分表示。由此向東為東經，從東經0°到東經180°；向西為西經，從西經0°到西經180°；東、西經180°重疊在一起。黃道在東西方向上用"黃經"來表示，從東往西一圈為0°到360°，且規定黃道與天球赤道的交叉點--春分點為起點，黃經0°。黃道環天球一週為360°，可是12個黃道星座在東西方向上並非都一般長，有長有短。最長的是室女座，在黃道上長44°，幾乎是黃道全長的1/8；最短的是巨蟹座，只有20°。
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